Η πιο εκρηκτική κόντρα της Σίλικον Βάλεϊ δεν περιορίζεται πια στην τεχνητή νοημοσύνη (AI). Σύμφωνα με τους Financial Times, ο Σαμ Άλτμαν ετοιμάζεται να συνιδρύσει την Merge Labs, μια εταιρεία που θα ανταγωνιστεί ευθέως τη Neuralink του Έλον Μασκ στον χώρο των brain–computer interfaces (BCI). Το νέο σχήμα στοχεύει σε 250 εκατ. δολάρια με αποτίμηση περί τα 850 εκατ., όπου μεγάλο μέρος του κεφαλαίου αναμένεται να προέλθει από την ομάδα ventures της OpenAI· ο Άλτμαν δεν θα έχει καθημερινό ρόλο, ενώ στο λανσάρισμα εμπλέκεται και ο Άλεξ Μπλάνια (Worldcoin). Η OpenAI δεν σχολίασε.
Το timing είναι εύγλωττο. Η Neuralink ηγείται του πεδίου με κεφάλαια, κλινικές δοκιμές και αποτίμηση 9 δισ. (με πρόσφατη άντληση 650 εκατ.), ενώ παράλληλα πιέζεται από ανερχόμενους παίκτες όπως Precision Neuroscience και Synchron. Η είσοδος της Merge, με ρητή φιλοδοξία για «υψηλό εύρος ζώνης» διεπαφών (δηλαδή ταχύτερη, πλουσιότερη μετάδοση σήματος εγκεφάλου–μηχανής), ανεβάζει επίπεδο την αντιπαράθεση Άλτμα ν– Μασκ, η οποία ήδη εκτείνεται σε AI (OpenAI vs. xAI) και νομικά μέτωπα
Γιατί έχει σημασία; Πρώτα είναι η στρατηγική σύγκλιση AI+BCI. Τα σύγχρονα BCI «ξεκλειδώνουν» χρησιμότητα χάρη στα μοντέλα AI που μεταφράζουν νευρικά σήματα σε εντολές. Αν η Merge αξιοποιήσει τεχνολογικό/οικοσυστημικό πλεονέκτημα γύρω από την OpenAI, μπορεί να τρέξει πιο γρήγορα σε λογισμικό, αποκωδικοποίηση και εμπειρία χρήστη.
Ακολούθως είναι οι αγορές και τα κεφάλαια. Η στοχοθεσία αποτίμησης της Merge δείχνει ότι το BCI παύει να είναι «μακρινή έρευνα» και γίνεται asset class με venture δυναμική, παρότι τα ρίσκα (τεχνικά, ρυθμιστικά, βιοηθικά) παραμένουν υψηλά.
Υπάρχει και το ρυθμιστικό μονοπάτι. Η Neuralink έχει ήδη κλινική τροχιά, άρα η Merge θα χρειαστεί σαφή διαφοροποίηση (π.χ. λιγότερο επεμβατικές προσεγγίσεις ή ταχύτερη κλιμάκωση) για να αποφύγει χρονοκαθυστερήσεις σε εγκρίσεις και ασφάλεια.
Το ανθρώπινο αφήγημα; Ο Άλτμαν μιλά για την «ένωση» ανθρώπου–μηχανής από το 2017. Τώρα επιχειρεί να τη μετουσιώσει σε προϊόν. Για τον μέσο ασθενή με παράλυση, η αξία μετριέται σε λειτουργική αποκατάσταση. Για την αγορά, σε χρόνο–προς–κλινικό αποτέλεσμα και ικανότητα παραγωγής. Για την κοινωνία, σε διακυβεύματα ιδιωτικότητας, συναίνεσης και πρόσβασης — ποιος θα «κουμπώνει» τον εγκέφαλό του και με ποιους όρους;
Τι να περιμένουμε; Δεν υπάρχουν ακόμη λεπτομέρειες για προϊόν, οδικό χάρτη ή χρονοδιάγραμμα. Αν κλείσει ο γύρος, η Merge θα πρέπει να αποδείξει γρήγορα τεχνική υπεροχή και κλινική συνάφεια ώστε να καλύψει την απόσταση από τη Neuralink. Μέχρι τότε, το μήνυμα είναι σαφές: το επόμενο μεγάλο στοίχημα μετά τα μοντέλα AI είναι το interface με τον εγκέφαλο και η κόντρα Άλτμαν – Μασκ μπαίνει απευθείας μέσα μας.
