Δύο από τις πιο διαβόητες ανεξιχνίαστες υποθέσεις στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών, που για δεκαετίες στοίχειωναν την Καλιφόρνια, φαίνεται πως ίσως βρήκαν επιτέλους λύση. Δύο σαδιστικά εγκλήματα που προκάλεσαν τρόμο και έμειναν ανεξιχνίαστα για περισσότερα από πενήντα χρόνια.
Μεταξύ των ετών 1968 και 1969, ο περιβόητος Zodiac Killer σκόρπισε τον φόβο στη βόρεια Καλιφόρνια, δολοφονώντας τουλάχιστον πέντε ανθρώπους και ισχυριζόμενος ότι είχε αφαιρέσει δεκάδες ακόμη ζωές. Ο άγνωστος δράστης προκαλούσε τις αρχές και τα μέσα ενημέρωσης με επιστολές και κρυπτογραφημένα μηνύματα, καλώντας το κοινό να αποκαλύψει την ταυτότητά του.
Δύο δεκαετίες νωρίτερα, το 1947, ένα άλλο φρικιαστικό έγκλημα είχε σκορπίσει τον τρόμο στο Λος Άντζελες. Η φιλόδοξη ηθοποιός του Χόλιγουντ Ελίζαμπεθ Σορτ, γνωστή ως Black Dahlia, βρέθηκε νεκρή κοντά σε δρόμο ερωτευμένων. Το σώμα της είχε ακρωτηριαστεί και φέρει φρικτές κακώσεις, προκαλώντας σοκ στην κοινή γνώμη.
Νέα έρευνα συνδέει τους δύο δολοφόνους
Σύμφωνα με αποκλειστικό ρεπορτάζ της Daily Mail, νέα ανεξάρτητη έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο δολοφόνος της Black Dahlia και ο Zodiac Killer ήταν το ίδιο πρόσωπο. Οι αρχές, συμπεριλαμβανομένου του FBI και των αστυνομικών υπηρεσιών της Καλιφόρνια, εξετάζουν πλέον τη θεωρία αυτή, ενώ πλήθος νέων στοιχείων βρίσκεται υπό δικαστική και ιατροδικαστική ανάλυση.
Αν τα στοιχεία επιβεβαιωθούν, θα πρόκειται για μία από τις μεγαλύτερες αποκαλύψεις στην ιστορία της εγκληματολογίας, καθώς δύο από τα πιο διάσημα μυστήρια του 20ού αιώνα θα έχουν επιτέλους λυθεί.
Μετά από δεκαετίες ερευνών, αποτυχιών στη χρήση DNA και αδιέξοδων προσπαθειών ακόμη και από κορυφαίους κρυπτογράφους, ο ερευνητικός σύμβουλος Άλεξ Μπέιμπερ δηλώνει πεπεισμένος ότι έχει καταφέρει να εξιχνιάσει και τις δύο υποθέσεις, ρίχνοντας φως σε έναν από τους πιο σκοτεινούς μύθους της αμερικανικής ιστορίας.
Ο διαβόητος δολοφόνος Zodiac είχε αφήσει να εννοηθεί ότι ο κώδικας Z13, τον οποίο έστειλε τον Απρίλιο του 1970, περιείχε το πραγματικό του όνομα. Ο Baber, συνιδρυτής της Cold Case Consultants of America, υποστηρίζει ότι κατάφερε τελικά να τον αποκρυπτογραφήσει, χρησιμοποιώντας τεχνητή νοημοσύνη, πρόσφατα αποδεσμευμένα στοιχεία απογραφής και κλασικές μεθόδους κρυπτογραφίας.
Η λύση που προέκυψε αποκάλυψε το όνομα ενός άνδρα, ο οποίος υπήρξε και βασικός ύποπτος για τη δολοφονία της Elizabeth Short, γνωστής ως Μαύρη Ντάλια.
Μια βελτιωμένη φωτογραφία του Marvin Margolis/Merrill συγκρίνεται με το σκίτσο του διαβόητου Zodiac killer που είχε δημοσιοποιήσει το Αστυνομικό Τμήμα του Σαν Φρανσίσκο (SFPD). Η νέα εικόνα, σύμφωνα με τις αρχές, δημιουργήθηκε με σύγχρονη τεχνολογία επεξεργασίας και επιτρέπει πιο ακριβή οπτική αντιπαραβολή με το αρχικό σκίτσο του υπόπτου. Η σύγκριση αυτή αναζωπυρώνει το ενδιαφέρον γύρω από μια από τις πιο μυστηριώδεις υποθέσεις στην ιστορία των ΗΠΑ.
Αμφιβολίες για την ταυτότητα της γυναίκας στο σκίτσο
Όταν η Daily Mail ρώτησε τον γιο για το σκίτσο, εκείνος υπέθεσε ότι ίσως απεικονίζει κάποια άλλη γυναίκα, αναφέροντας πως ο πατέρας του διατηρούσε σχέση με μια γυναίκα ονόματι Elizabeth την εποχή που δημιουργήθηκε το σχέδιο.
Ο ίδιος δήλωσε ότι δεν γνώριζε το επώνυμό της και αποκάλυψε πως δεν είχε στενή σχέση με τον πατέρα του τότε, καθώς είχαν απομακρυνθεί τη δεκαετία του 1980.
Επιπλέον ευρήματα και παράξενες ομοιότητες
Σύμφωνα με τον Baber, έχουν εντοπιστεί και άλλα σκίτσα γυμνών γυναικών σε ασυνήθιστες στάσεις, μεταξύ των οποίων ένα που δείχνει μια γυναίκα δεμένη, με εμφανή γραμμή στη μέση της.
Ένα ακόμη σχέδιο απεικονίζει μια συσκευή τροποποίησης φωνής, παρουσιάζοντας ομοιότητες με τα τεχνικά διαγράμματα βομβών του Zodiac και τη χρήση φωνητικών ανορθογραφιών. Συνολικά, 92 λέξεις από τις 21 επιβεβαιωμένες επιστολές του Zodiac και τρεις από τις 17 λέξεις στο σχέδιο του Merrill περιέχουν φωνητικά λάθη.
Νέα στοιχεία φαίνεται να αναζωπυρώνουν το ενδιαφέρον για τις πολύκροτες υποθέσεις του Zodiac και της Black Dahlia. Μεταξύ των ευρημάτων περιλαμβάνονται επαγγελματικές κάρτες, επιταγές με διάφορα ψευδώνυμα, η επιστολή απόλυσης του Merrill από τον στρατό, καθώς και ποιήματα που είχε γράψει, ορισμένα από τα οποία επικεντρώνονται στην εμμονή και την αγάπη.
Σύμφωνα με τη Daily Mail, έχουν συγκεντρωθεί πολυάριθμα δείγματα γραφικού χαρακτήρα, τα οποία αποστέλλονται σε ανεξάρτητο ειδικό για σύγκριση με τις επιστολές του Zodiac και του δολοφόνου της Black Dahlia.
Ο Baber δήλωσε στην εφημερίδα ότι, μόλις ολοκληρωθεί η δικαστική ανάλυση του σκίτσου και των εγγράφων, «η αστυνομία δεν θα έχει άλλη επιλογή παρά να επανεξετάσει την υπόθεση και να τη φέρει σε οριστικό τέλος».
«Δεν δείχνουν ιδιαίτερη σπουδή να λύσουν αυτές τις δύο υποθέσεις. Όταν όμως τα στοιχεία έρθουν στο φως, δεν θα μπορούν να τα αγνοήσουν», πρόσθεσε.
Ο ίδιος τόνισε πως «όλες οι εμπλεκόμενες δικαιοδοσίες πρέπει πρώτα να αναγνωρίσουν τον Marvin Merrill ως ύποπτο βάσει των στοιχείων που έχουμε εντοπίσει και στη συνέχεια να τον ταυτοποιήσουν ως δράστη με βάση τα φυσικά τεκμήρια».
Ο Baber εκτιμά ότι υπάρχουν ακόμη περισσότερα στοιχεία που δεν έχουν ανακαλυφθεί. Όπως ανέφερε, ο γιος του Merrill του αποκάλυψε ότι ο πατέρας του τού είχε αφήσει τα προσωπικά του ημερολόγια και μια ιαπωνική στρατιωτική ξιφολόγχη μετά τον θάνατό του.
Αμφιβολίες από τον γιο του Merrill
Ο γιος του Merrill είπε στη Daily Mail ότι θυμάται να παίζει με τη ξιφολόγχη όταν ήταν παιδί, πιστεύοντας τότε πως προερχόταν από την Κορέα και όχι από την Ιαπωνία.
Αν η συγκεκριμένη ξιφολόγχη χρησιμοποιήθηκε από τον Zodiac, ο Baber θεωρεί ότι η ξύλινη λαβή της ενδέχεται να περιέχει DNA του δράστη ή των θυμάτων, κάτι που θα μπορούσε να συνδέσει τον Merrill με τη σκηνή του εγκλήματος.
Ο Baber αποκάλυψε επίσης ότι ο νεότερος γιος του Merrill έχει πλέον πειστεί πως ο πατέρας του ήταν ο δολοφόνος τόσο της Black Dahlia όσο και του Zodiac, με βάση τα στοιχεία που του παρουσιάστηκαν.
Ο γιος του Λόρενς Μέρριλ, ο οποίος ζήτησε να διατηρήσει την ανωνυμία του, αρνήθηκε κατηγορηματικά τις θεωρίες που συνδέουν τον πατέρα του με τον διαβόητο «Zodiac Killer» και τη δολοφονία της «Μαύρης Ντάλια». Όπως δήλωσε στη βρετανική εφημερίδα Daily Mail, οι σχετικοί ισχυρισμοί αποτελούν «μια εικαστική βόρβορο» και «μυθοπλασία», προσθέτοντας: «Δεν πιστεύω ότι ο πατέρας μου το έκανε».
Ο ίδιος τόνισε ότι η υπόθεση της «Μαύρης Ντάλια» συνέβη είκοσι χρόνια πριν από τη γέννησή του. «Θα ήθελα οι οικογένειες των θυμάτων του Zodiac να βρουν γαλήνη. Αλλά δεν υπάρχει καμία περίπτωση να ήταν ο πατέρας μου», ανέφερε σε τηλεφωνική συνομιλία την Τρίτη.
«Αποκλείεται – απλώς δεν υπάρχει περίπτωση ο πατέρας μου να σκότωσε παιδιά», πρόσθεσε εμφανώς συγκινημένος.
Ο γιος, ο οποίος ήταν περίπου έξι ή επτά ετών την περίοδο των επιθέσεων του Zodiac, εξήγησε ότι ποτέ δεν παρατήρησε κάτι στη συμπεριφορά του πατέρα του που να παραπέμπει σε τέτοιου είδους εγκλήματα ή στη δολοφονία της «Μαύρης Ντάλια».
«Δεν υπήρχε τίποτα που να με κάνει να υποψιαστώ»
Σύμφωνα με τον ίδιο, δεν γνώριζε καν για τη σχέση του πατέρα του με την Ελίζαμπεθ Σορτ – το πραγματικό όνομα της «Μαύρης Ντάλια» – ούτε ότι υπήρξε ύποπτος για τον φόνο της, μέχρι που επικοινώνησε μαζί του ο ερευνητής Μπέιμπερ πριν από περίπου δύο χρόνια.
Όταν ρωτήθηκε πώς αντέδρασε σε αυτή την αποκάλυψη, απάντησε ότι δεν έχει δει κανένα στοιχείο που να τον πείθει πως ο πατέρας του θα μπορούσε να είναι ο δράστης.
«Είναι ο μοναδικός πατέρας που είχα. Δεν είχα άλλους πατέρες που να κατηγορήθηκαν ή όχι για κάτι. Δεν έχω καμία ανάμνηση, καμία πραγματικότητα για να βασιστώ. Ήμουν μικρό παιδί και ποτέ δεν μιλήσαμε για αυτά τα πράγματα», είπε χαρακτηριστικά.
Η αλλαγή του επωνύμου λόγω αντισημιτισμού
Ο γιος του Μέρριλ έδωσε επίσης τη δική του εξήγηση για την αλλαγή του επωνύμου του πατέρα του από Μάργκολις σε Μέρριλ. Όπως ανέφερε, ο πατέρας του του είχε πει ότι προχώρησε στην αλλαγή εξαιτίας του αντισημιτισμού που αντιμετώπιζε στην επαγγελματική του ζωή.
«Τη δεκαετία του 1950, πουλούσε ασφάλειες στην Ατλάντα και κανείς δεν ήθελε να αγοράσει από έναν Εβραίο», είπε. «Το είχε δηλώσει ξεκάθαρα ο ίδιος».
Ο γιος του υπόπτου υποστήριξε ότι ο πατέρας του δεν του είχε μιλήσει ποτέ για την περίοδο που έζησε στο Λος Άντζελες στα τέλη της δεκαετίας του 1940 ούτε για τη στρατιωτική του θητεία. Επίσης, δήλωσε ότι δεν γνωρίζει καμία σύνδεση του πατέρα του με την κρυπτογραφία που χρησιμοποιούσε ο διαβόητος «Zodiac».
Παράλληλα, αρνήθηκε ότι ο πατέρας του διέθετε τους οικονομικούς πόρους για να νοικιάσει πολλαπλές κατοικίες στην Καλιφόρνια την εποχή που δρούσε ο Zodiac. Όπως είπε, η οικογένεια ήταν «εντελώς άφραγκη», αν και φαίνεται να αγνοούσε τα στρατιωτικά επιδόματα που λάμβανε ο πατέρας του λόγω ψυχιατρικής απαλλαγής.
Ωστόσο, ο ίδιος απέκλεισε το ενδεχόμενο εμπλοκής του πατέρα του στις δύο υποθέσεις, δηλώνοντας: «Δεν σχηματίζω κανένα συμπέρασμα. Θα αφήσω τα στοιχεία να μιλήσουν από μόνα τους».
Πρόσθεσε ακόμη: «Μέχρι να δω την αστυνομία να λέει “Ω, Θεέ μου, αυτό είναι αλήθεια”, δεν θα έχω κάτι χειροπιαστό με το οποίο να δουλέψω».
Ο γιος σημείωσε ότι, ακόμη κι αν οι αρχές επιβεβαιώσουν τα ευρήματα του Baber, θα παραμείνει δύσπιστος ως προς την ενοχή του πατέρα του. Παρά τις διαψεύσεις του, επιβεβαίωσε στην Daily Mail ότι έχει παραδώσει ορισμένα αντικείμενα στην ομάδα του Baber.
Πριν να είναι αργά…
Για τον Baber, η επίλυση και των δύο υποθέσεων και η αποκατάσταση της δικαιοσύνης για τα θύματα μετά από τόσα χρόνια αποτελεί ζήτημα βαθιάς προσωπικής σημασίας.
Η δική του οικογένεια έχει βιώσει τραγωδίες, ενώ ο ίδιος δηλώνει ότι τον στοιχειώνουν οι χιλιάδες ανεξιχνίαστες δολοφονίες που αφήνουν πίσω οικογένειες χωρίς απαντήσεις.
Αυτό τον οδήγησε να ιδρύσει μια ανεξάρτητη ομάδα συμβούλων που ασχολείται με την επανεξέταση δύσκολων cold cases.
Όπως ανέφερε χαρακτηριστικά: «Η ηθική μου πυξίδα μού λέει ότι ο κακός δεν μπορεί να ξεφεύγει. Πρέπει να υπάρχει τρόπος να τον εντοπίσουμε και να τον ταυτοποιήσουμε. Ακόμη και στο τέλειο έγκλημα, με τη σημερινή τεχνολογία, υπάρχουν μέσα για να αποκαλυφθεί η αλήθεια».
«Πρόκειται για τα θύματα και τις οικογένειές τους – για το τι είναι καλύτερο για εκείνους και για το να τους δοθούν οι απαντήσεις που ποτέ δεν έλαβαν», δηλώνει η ερευνήτρια Μπέιμπερ, αναφερόμενη στις υποθέσεις των διαβόητων φόνων της Black Dahlia και του Zodiac.
Ωστόσο, με το πέρασμα των δεκαετιών, ελάχιστα από τα θύματα αυτών των υποθέσεων ζουν για να δουν τη δικαιοσύνη να αποδίδεται. Η Μπέιμπερ κατάφερε να μιλήσει με ένα από τα τελευταία εν ζωή μέλη της οικογένειας της Ελίζαμπεθ Σορτ, λίγο πριν τον θάνατό του.
Είχαν περάσει περισσότερα από 70 χρόνια από τη δολοφονία. «Είχε πάψει να ελπίζει πως θα πάρει απαντήσεις», θυμάται η Μπέιμπερ. «Ο πόνος της ήταν τόσο βαθύς που είχε αποδεχθεί πως δεν θα μάθει ποτέ τι συνέβη. Είναι δύσκολο να το δεχτεί κανείς… να περάσουν σχεδόν οκτώ δεκαετίες χωρίς να γνωρίζεις ποιος το έκανε ή γιατί. Είναι συντριπτικό».
Η Μπέιμπερ της έδωσε τότε μια υπόσχεση: «Της είπα ότι θα φτάσουμε ως το τέλος και θα κάνω ό,τι μπορώ για να αποδοθεί δικαιοσύνη». Εκείνη όμως πέθανε πριν μάθει ποιος ευθυνόταν για τον φρικτό θάνατο της αγαπημένης της συγγενούς.
Για κάποιους άλλους, ωστόσο, δεν είναι ακόμη αργά. Ο Μπράιαν Χάρτνελ, που επέζησε από την επίθεση του Zodiac στη λίμνη Berryessa, έγινε δικηγόρος, παντρεύτηκε και απέκτησε δύο παιδιά. Σήμερα, στα 76 του χρόνια και ζώντας ακόμη στην Καλιφόρνια, είναι το τελευταίο γνωστό επιζών θύμα των επιβεβαιωμένων επιθέσεων του διαβόητου δολοφόνου.
Τα μέλη των οικογενειών άλλων θυμάτων εξακολουθούν να αναζητούν την αλήθεια για λογαριασμό εκείνων που δεν μπορούν. Όπως τονίζει η Μπέιμπερ: «Πρέπει να δώσουμε στους ανθρώπους απαντήσεις πριν φύγουν από τη ζωή».
