Αστραπές κάλυπταν τα σύννεφα καθώς ένας νεαρός μαθητής λυκείου από τη βόρεια Οκλαχόμα συγκέντρωνε τον εξοπλισμό του για μια 40ωρη μάχη με σφαιρίδια.
Ο 17χρονος Μέισον Λόουερι σχεδιάζει να καταταχθεί στον αμερικανικό στρατό μετά την αποφοίτησή του, αλλά η στολή και το τουφέκι του για αυτή την στρατιωτική προσομοίωση ήταν σχεδόν ακριβές αντίγραφο του εξοπλισμού που μετέφεραν τα ρωσικά στρατεύματα που πολεμούσαν και πέθαιναν στην Ουκρανία.
«Δεν ξέρω πραγματικά για τι πολεμούν, απλώς ξέρω ότι πολεμούν», είπε ο Μέισον για τον πόλεμο. «Παρακολουθώ το υλικό από drone μερικές φορές όταν ανεβαίνει στο Instagram».
Oι άντρες στην Οκλαχόμα ντύνονται με ρωσικές στρατιωτικές στολές
Η κατασκευασμένη πραγματικότητα των εικόνων και των ήχων του πολέμου, αλλά χωρίς το τραύμα του, είναι αυτό που τράβηξε τον Μέισον σε αυτή την ψεύτικη μάχη. Σε αυτό το παιχνίδι, ο πόλεμος στην Ουκρανία δεν έχει συμβεί ποτέ. Αντίθετα, διαδραματίζεται στη Ρωσία, σε έναν δυστοπικό κόσμο όπου ο Τζορτζ Μπους, στην έκτη θητεία του ως πρόεδρος, συσπειρώνει το ΝΑΤΟ για να εισβάλει στη χώρα.
Ο Μέισον ενώθηκε με περίπου 300 άλλους, οι οποίοι πλήρωσαν περίπου 250 δολάρια στην εταιρεία MilSim West για να συμμετάσχουν σε αυτό που διαφημίζεται ως «προσομοίωση ελαφρού πεζικού» που περιλαμβάνει δύο ομάδες – δυνάμεις του ΝΑΤΟ και ρωσικές – που μάχονται για σχεδόν δύο ημέρες με όπλα από πλαστικό, άσφαιρα πυρομαχικά, γυαλιά νυχτερινής όρασης και εκρήξεις.
Άνδρες που υποδύονται τις δυνάμεις του ΝΑΤΟ οδεύοντας προς την τελική φανταστική μάχη την τελευταία ημέρα της στρατιωτικής προσομοίωσης
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η αναπαράσταση ιστορικών μαχών — του Πολέμου της Επανάστασης, του Εμφυλίου Πολέμου και του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου — αποτελεί εδώ και καιρό ένα εξειδικευμένο χόμπι. Ωστόσο, οι ψεύτικες μάχες που απηχούν έναν συνεχιζόμενο πόλεμο, ο οποίος έχει σκοτώσει χιλιάδες ανθρώπους, είναι ένα σχετικά πρόσφατο φαινόμενο, σύμφωνα με τα όσα αναφέρουν οι New York Times.
Πώς βοήθησε ο αληθινός πόλεμος
Αυτή η προσομοίωση δεν ξεκίνησε έτσι. Ο Josh Warren ξεκίνησε την MilSim West το 2011 με τον επιχειρηματικό του συνεργάτη Brian Clarkson. Ποτέ δεν φανταζόταν ότι η Ρωσία θα εισέβαλε στην Ουκρανία ή ότι η επιχείρησή του θα αναπτυσσόταν παρά τη βία που συνέβαινε στην άλλη άκρη του κόσμου. Πραγματοποιεί περίπου δώδεκα προσομοιώσεις ετησίως σε όλη τη χώρα και μπορεί να προσελκύσει από αρκετές εκατοντάδες έως και περισσότερα από χίλια άτομα.
Οι μάχες προσφέρουν συντροφικότητα σε φίλους που ενδιαφέρονται για ένα χόμπι γνωστό ως airsoft, όπου δύο ομάδες μάχονται μεταξύ τους με όπλα που πυροβολούν πλαστικά σφαιρίδια. Τα γεγονότα δεν αφορούν τρέχοντα γεγονότα, δήλωσε ο κ. Γουόρεν, βετεράνος του Αμερικανικού Στρατού. Είναι αυστηρά στη σφαίρα της φαντασίας, είπε.
Αλλά για πολλούς από τους συμμετέχοντες, η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία χρησιμεύει ως σημείο αναφοράς όσον αφορά την επιλογή των στολών, των εμβλημάτων και των αντιγράφων των τυφεκίων τους.
Πολλοί παίκτες αγοράζουν απομιμήσεις στολών. Ωστόσο, ορισμένοι παίκτες της ρωσικής ομάδας μπορεί να αγοράζουν στολές από καταστήματα στρατιωτικών πλεονασμάτων που προμηθεύονται τα εμπορεύματά τους απευθείας από τα πεδία των μαχών της Ουκρανίας, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν την αλυσίδα εφοδιασμού.
Συμμετέχοντες από την πλευρά των δυνάμεων του ΝΑΤΟ επιστρέφουν στη βάση τους σε ένα σκοπευτήριο κατά τη διάρκεια καταιγίδας
Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία χρησιμεύει ως σημείο αναφοράς όσον αφορά την επιλογή των στολών, των εμβλημάτων και των αντίγραφων τουφεκιών τους
Πολλοί παίκτες αγοράζουν απομιμήσεις στολών. Ωστόσο, ορισμένοι παίκτες της ρωσικής ομάδας μπορεί να αγοράζουν στολές από καταστήματα με στρατιωτικό πλεόνασμα
Όλοι οι συμμετέχοντες είχαν φαγητό, νερό, στέγη και άλλο εξοπλισμό όπως σφαιρίδια για τα όπλα airsoft τους, για να αντέξουν σχεδόν δύο ημέρες στο πεδίο
Στολές απευθείας από τις αληθινές μάχες
Το Surplus Store Kino, ένα διαδικτυακό κατάστημα λιανικής πώλησης στρατιωτικών ειδών που πουλάει στολές και εξοπλισμό, διευθύνεται από έναν Ρωσοουκρανό άνδρα που αγοράζει ανακυκλωμένο ρωσικό εξοπλισμό σε αγορές «τροπαίων» στην Ουκρανία.
Τα τρόπαια είναι αντικείμενα μάχης, από πουκάμισα μέχρι άρματα μάχης, που συλλέγονται από την πρώτη γραμμή και διοχετεύονται σε μια εξελισσόμενη οικονομία εν καιρώ πολέμου. Είπε ότι ο εξοπλισμός του προέρχεται συνήθως από εγκαταλελειμμένες θέσεις, αυτοκίνητα ή από ένα απόθεμα στολών που προηγείται του πολέμου.
Τα εμπορεύματα αποστέλλονται σε όλο τον κόσμο σε λάτρεις του airsoft, είπε, αρνούμενος να δώσει το πλήρες όνομά του, καθώς προσπαθεί να αποφύγει τους Ουκρανούς αξιωματικούς και τον πραγματικό πόλεμο.
Ένας υπάλληλος σε ένα κατάστημα στρατιωτικών πλεονασμάτων στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο οποίος πουλάει ρωσικό εξοπλισμό που ανακτήθηκε στην Ουκρανία, δήλωσε ότι η εταιρεία του προσπαθεί να προμηθεύεται τα προϊόντα της με ηθικό τρόπο. Αυτό σημαίνει ότι αποφεύγουν την πώληση στολών καλυμμένων με αίμα και άλλα ανθρώπινα υπολείμματα, είπε, αλλά οι εισαγωγείς μερικές φορές παραλείπουν να εντοπίσουν το ιστορικό των αντικειμένων.
«Δεν δίνουμε και πολύ σημασία», είπε.
Ο Shawn Prosen, 36 ετών, υπάλληλος που εργάζεται στο πεδίο κατά τη διάρκεια προσομοιώσεων, δήλωσε ότι είναι κατηγορηματικά αντίθετος στη χρήση στολών «τροπαίων» λόγω της συνεχιζόμενης σύγκρουσης.
«Έδειξα στους νεότερους τύπους πώς νιώθω γι’ αυτό», είπε ο κ. Prosen. «Επειδή μπορεί να παγιδευτούν στο διαδίκτυο και να μην συνειδητοποιήσουν πόσο αληθινό είναι».
Ο Prosen βρίσκεται σε μια μοναδική θέση. Πρώην στρατιώτης του Αμερικανικού Στρατού που αναπτύχθηκε με το επίλεκτο σύνταγμα Ρέιντζερ στο Αφγανιστάν, είναι ένας υβριδικός ξεναγός και αρχηγός διμοιρίας για την MilSim West, καθοδηγώντας τους πελάτες του σε ένα πεδίο μάχης που δεν είναι χωρίς δυσφορία.
Πολλοί από τους νεότερους συμμετέχοντες, ειδικά όσοι σκέφτονται να καταταγούν στον στρατό, βλέπουν τον κ. Prosen και άλλα μέλη του προσωπικού ως μέντορες ή πατρικές φιγούρες. Οι βετεράνοι ή οι εν ενεργεία στρατιωτικοί τους βλέπουν ως εκπαιδευτές που τους βοηθούν να βελτιώσουν τις δεξιότητές τους.
Ο Shawn Prosen, αριστερά, πρώην στρατιώτης του Αμερικανικού Στρατού, ενημέρωσε τη ρωσική διμοιρία του πριν από την έναρξη της μάχης
Τα μέλη των προσομοιωμένων ρωσικών δυνάμεων είναι γνωστά για το πνεύμα των ενόπλων δυνάμεων τους και τηρούν την αυστηρή αισθητική της ομοιόμορφης εμφάνισης
«Θα σκοτώσουμε μερικούς στρατιώτες του ΝΑΤΟ»
Καθώς ξεκινούσε η φανταστική «Πτώση του Σάλσκ», ο Μέισον, ο μαθητής λυκείου από τη βόρεια Οκλαχόμα, συναντήθηκε με την μονάδα του. Είχε κολλήσει στο σακίδιό του ένα λευκό «Ζ» – ένα σύμβολο υπέρ του πολέμου που φορούν οι ρωσικές δυνάμεις στην κατεχόμενη Ουκρανία.
Ο κ. Πρόσεν επιθεώρησε τη διμοιρία του, η οποία αποτελούνταν σχεδόν εξ ολοκλήρου από Ρώσους. Βεβαιώθηκε ότι είχαν κατάλληλο καταφύγιο και αρκετό φαγητό, νερό και άλλο εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένων σφαιριδίων BB, για να αντέξουν σχεδόν δύο ημέρες στο πεδίο της μάχης. Με τη βροχή να πλησιάζει, θα τους περίμενε μια μακρά νύχτα.
«Θα σκοτώσουμε μερικούς στρατιώτες του ΝΑΤΟ», αναφώνησε ένας Ρώσος στρατιώτης.
«Είναι διασκεδαστικό να είσαι ο κακός», είπε ένας άλλος, του οποίου η στολή ήταν τόσο ακριβής που περιλάμβανε μια αγκράφα ζώνης από ρωσικό στρατό.
Ένας άλλος παρευρισκόμενος έγραφε με ψεύτικη ρωσική προφορά «Είμαι από την Περιφέρεια του Τέξας», χρησιμοποιώντας τον όρο που υποδηλώνει τα διοικητικά σύνορα στη Ρωσία και σε ορισμένα μετασοβιετικά κράτη, συμπεριλαμβανομένης της Ουκρανίας.
Ο Αρτούρο Γουέλς, 18 ετών, τελειόφοιτος λυκείου από το Λας Βέγκας, περιφερόταν στο πεδίο της μάχης με τη διμοιρία του, περιμένοντας την ενημέρωση του κ. Γουόρεν πριν από τη μάχη.
Συμμετέχοντες χρησιμοποιούν συσκευές νυχτερινής όρασης για να συνεχίζουν τις μάχες μετά το σκοτάδι
Ένας παίκτης στις δυνάμεις του ΝΑΤΟ ξεκουράζεται κατά τη διάρκεια μιας ανάπαυλας σε μια νυχτερινή μάχη
Είχε σχεδόν νυχτώσει όταν έφτασε ο συνιδρυτής της MilSim, ο κ. Γουόρεν, και οι περίπου 100 παίκτες συγκεντρώθηκαν γύρω του. Μετά από περισσότερο από μια δεκαετία, είχε μετατρέψει τις οδηγίες ασφαλείας σε μια κωμική ρουτίνα.
Εξέτασε τους κανόνες, τα όρια του παιχνιδιού, τι να κάνει κάποιος σε περίπτωση πυροβολισμού (ουρλιαχτού), πώς να ψάξει τους παίκτες (με τη συγκατάθεσή του) και τέλος τον όρκο της MilSim. Κάτι σαν όρκο.
«Σηκώστε όλοι το δεξί σας χέρι και επαναλάβετε πίσω μου», φώναξε ο κ. Γουόρεν. «Είμαι ένας ανόητος φαν του πολέμου, που παίζει ανόητα πολεμικά παιχνίδια».
