Μπράβο σε όλους! Στους παίκτες που υπερέβαλαν εαυτούς, στον Μάσιμο Καντσελιέρι που έκανε τον ΠΑΟΚ ξανά ομάδα, στη διοίκηση, αλλά και στον εκπληκτικό κόσμο του Δικεφάλου. Η νίκη επί της Μπιλμπάο με 84-82 δεν στάθηκε αρκετή στο κατάμεστο Παλατάκι και η παράδοση συνεχίστηκε για έβδομη φορά, που θέλει την ομάδα που νικά τον πρώτο τελικό να κατακτά το τρόπαιο του Fiba Europa Cup.
Η Μπιλμπάο (που είχε το 72-65 από τον πρώτο αγώνα) πανηγύρισε στην Πυλαία, με τον κόσμο του ΠΑΟΚ πάντως – δικαίως – να αποθεώνει παίκτες και Μάσιμο Καντσελιέρι για τη μεγάλη προσπάθεια.
Ο ΠΑΟΚ άγγιξε το τρόπαιο όταν ανατρέποντας διαφορά 10 πόντων από το ημίχρονο έφτασε δύο φορές στο +9 (η δεύτερη στα 2.18 πριν από το φινάλε) αλλά εκεί έπαθε επιθετική αφλογιστία με την ισπανική ομάδα να του παίρνει το τρόπαιο μέσα από τα χέρια.
Ηταν μια μεγάλη χαμένη ευκαιρία για τον Δικέφαλο σε μια εκπληκτική ατμόσφαιρα.
Η Μπιλμπάο εκμεταλλευόμενη την κακή δεύτερη περίοδο του ΠΑΟΚ, που είχε μεγάλη αστοχία με 4/16 σουτ (2/7 δίποντα και 2/9 τρίποντα) σε αυτό το διάστημα, πήγε με το +10 στα αποδυτήρια (49-39).
Η άμυνα του Δικεφάλου ήταν αυτή που έκανε τη διαφορά στο τρίτο δεκάλεπτο με τον ΠΑΟΚ όχι μόνο να καλύπτει το -10 αλλά να περνάει και μπροστά με 63-61. Ο κόσμος είχε πάρει εκ νέου «φωτιά» με τον Δικέφαλο με τρίποντο του Κρούζερ στα τεσσεράμισι λεπτά πριν από το φινάλε να πιάνει για πρώτη φορά το +7 (74-67) ισοφαρίζοντας τη διαφορά του πρώτου αγώνα. Μάλιστα πήγε και στο +9 αμέσως μετά με καλάθι του Δημήτρη Κατσίβελη (76-67) και για πρώτη φορά είχε διαφορά που του έδινε το Κύπελλο με το ρολόι να δείχνει 3.18 πριν από το φινάλε. Αλλά και στο 79-70 με καλάθι του Χέντερσον στα 2.18.
Πλέον το παιχνίδι είχε μετατραπεί σε ένα τρομερό θρίλερ με βάση τη διαφορά, καθώς και η ισπανική ομάδα ήταν φανερό ότι ήθελε να τη ρίξει κάτω από τους 7 πόντους και όχι τόσο να κυνηγήσει τη νίκη.
Δυστυχώς σε εκείνο το σημείο ο ΠΑΟΚ δεν μπόρεσε να βγάλει δύο κρίσιμες άμυνες, με πιο καθοριστική αυτή στο τρίποντο του Φρέι, μόλις ένα λεπτό πριν από το τέλος, που έριξε τη διαφορά στους τέσσερις (81-77) ξανακάνοντας φαβορί την Μπιλμπάο. Η οποία παρά τις 1/4 βολές στο τελευταίο λεπτό κράτησε το Κύπελλο στα χέρια της, καθώς ο ΠΑΟΚ δεν βρήκε τον παίκτη που θα τον λύτρωνε με ένα-δύο μεγάλα σουτ.
Με μόλις ένα καλάθι στα τελευταία 2.18 του αγώνα (το τρίποντο του Χέντερσον μπήκε στα 8” με το σκορ στο 81-79 και ήταν πλέον αργά) δεν μπορούσε να περιμένει τίποτε καλύτερο, με τον κόσμο του πάντως να χειροκροτά και να αποθεώνει τους παίκτες του Καντσελιέρι για τη μεγάλη προσπάθεια.
Οι 8.000 και πλέον φίλοι του Δικεφάλου δημιούργησαν μια τρομερή ατμόσφαιρα. Ιδιαίτερα στην είσοδο των ομάδων, θύμισε άλλες εποχές με χαρτάκια και κορδέλες να «ντύνουν» το Παλατάκι και να κάνουν ακόμα και τους φίλους της Μπιλμπάο να θαυμάζουν αυτή την ατμόσφαιρα.
Στο μεταξύ, το Κύπελλο μετέφεραν στη σέντρα για το τελετουργικό πριν από το τζάμπολ δύο μεγάλες δόξες του ΠΑΟΚ που είχαν μεγαλουργήσει στα δύο ευρωπαϊκά Κύπελλα του συλλόγου, ο εμβληματικός αρχηγός Μπάνε Πρέλεβιτς (με συμμετοχές σε όλους τους ευρωπαϊκούς τελικούς της ομάδας) και ο Νίκος Σταυρόπουλος (μέλος της ομάδας που κατέκτησε το Κύπελλο Κυπελλούχων το 1991 στη Γενεύη απέναντι στη Σαραγόσα).
Στο γήπεδο ήταν και ο Σούλης Μαρκόπουλος, τεχνικός της ομάδας που κατέκτησε το Κύπελλο Κόρατς το 1994 απέναντι στη Στεφανέλ Τριέστε, αλλά και ο εκ των κορυφαίων προέδρων του συλλόγου Νίκος Βεζυρτζής αλλά και ο Απόστολος Οικονομίδης. Σύσσωμη σχεδόν ήταν και η ποδοσφαιρική ομάδα του ΠΑΟΚ με προεξέχοντα τον Αντελίνο Βιεϊρίνια.
ΠΑΟΚ (Καντσελιέρι): Γκράντισον 13 (2/3 τρίποντα, 3 ριμπάουντ), Χέντερσον 8 (0/4 τρίποντα, 4 ριμπάουντ 5 ασίστ, 3 λάθη), Απσον 5, Φόρεστερ 5 (5 ριμπάουντ), Κατσίβελης 9, Παπαδάκης 3 (1), Μπάρτλεϊ 17 (2/9 δίποντα, 2/4 τρίποντα, 7/8 βολές, 6 ριμπάουντ, 3 λάθη), Ρέινολντς 12 (0/4 τρίποντα, 6 ριμπάουντ, 8 ασίστ, 2 λάθη), Κρούζερ 12 (2/4 δίποντα, 2/5 τρίποντα, 2/2 βολές, 5 ριμπάουντ, 3 ασίστ).
Μπιλμπάο (Πονσαρνάου): Φρέι 17 (4/8 τρίποντα, 3 ασίστ, 2 λάθη), Αμπντούρ-Ράχμαν 10 (2), Ντομινίνγκεθ 3, Ντε Ρίντερ 8 (5 ριμπάουντ, 2 ασίστ), Γκίελο 8 (2/2 τρίποντα, 4 ριμπάουντ), Μπαγκαγιόκο , Τζόουνς 6, Πάντζαρ 17 (1), Ραμπασέδα, Ντράγκιτς 6 (1), Χλίνασον 7 (5 ριμπάουντ, 2 ασίστ), Σίλα.
